菜苜蓿，又称草头、金花菜、秧草，是一种豆科草本植物，起源于印度，我国古代就开始进行栽培，《本草经》称苜蓿为牧蓿，《西京杂记》称它为连枝草、怀风、光风。我国古代关于苜蓿已有许多记载，宋王安石诗云:“苜蓿阑干放晚花”。陆游曾言“苜蓿堆盘莫笑贫”。明谈迁《国榷》已有苜蓿人工栽培的记载：“植桐棕漆树于朝阳门外，各五十万有奇，备漕艘之需，苜蓿于江南旷土”。清末《白下琐言》称苜蓿头“风味各别”。
在南方各省区，菜苜蓿是一种重要的绿肥作物，而在港城，它被广泛种植作为叶菜，深受民众喜爱。我市食用方法和周边地区有所区别，更喜欢食用菜苜蓿的嫩头部分。菜苜蓿的种植方式也十分灵活，全年都可进行排开播种。它不仅可炒食、腌渍，还能和面一起蒸食，口感鲜美。此外，菜苜蓿还有促进排泄，降低胆固醇、预防冠心病等多种健康作用，是一种产量高、品质好的名特保健蔬菜。
我市锦丰镇合兴社区历来有种植菜苜蓿的传统，当地农民利用家前屋后、十边隙地种些菜苜蓿食用。清明前后大量收割，把它放入开水中汆一下，晒干、储存、备用。中华人民共和国成立后，特别在合作化期间，每个生产队均种上十多亩乃至几十亩，除食用外，老茎可作绿肥，是水稻的自然基肥。
合兴有记载的种植历史最早在1984年，常家村12组村民徐桂林试种1亩多菜苜蓿，他反常规于4月播种，7～8月上市，成为杨舍东、西菜场独家经营户，每公斤12～14元，每亩收入4000～5500元。随后周边农户越种越多，2000年锦丰镇种植面积一度达到2200亩，其中常家、牛市村成为全市闻名的种植菜苜蓿特色村，远销至无锡、苏州等周边城市。
草头加工成的“草头干”，也是张家港特有的地方特产，是由新鲜菜苜蓿经过焯水、晾晒而成的一种干制品，便于平时存储，经过泡发随取随食。
我市的设施化栽培菜苜蓿从2010年左右开始兴起，目前比较知名的基地有“蔬之园”和“宇鑫园”，相关企业通过转变农业发展方式，走出了“一条物联网＋农业、绿色防控＋科技创新、基地种植＋农产品初加工、品牌建设＋全产业链配送”的发展模式，全面提升了基地种植、管理、装备、经营、外部环境的水平。
市农试站2022年被授牌“苏州市农业种质资源保护单位”，通过与省农科院、南农大、扬大等科研院所进行合作，目前已成功保护了鹿苑糯玉米、合兴菜苜蓿、南沙香丝瓜、南丰盘豇豆等地产品种，计划下一步对港城各类濒危农业种质资源进行调查、抢救、保存，以保护港城生物遗传资源的多样性，给未来种质资源开发和利用留下“火种”，让市民餐桌多些“港城味道”。
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